Алжир, 1938 год. Мерсо, молодой и внешне бесстрастный клерк, едет на похороны матери в Мареngo. Его равнодушие — ни слезы, ни видимой скорби — сразу отмечают окружающие. Вернувшись в Алжир, он погружается в монотонную рутину: офис, пляж, кино. Даже зарождающийся роман с бывшей коллегой Мари, яркой и жизнерадостной, не нарушает его внутренней пустоты. Мир для Мерсо — последовательность простых физических ощущений, лишенных высшего смысла.
Всё рушится в один невыносимо жаркий день на пляще. Ослепленный солнцем и оглушенный зноем, Мерсо совершает необъяснимый, немотивированный поступок. Это мгновение навсегда разбивает его привычное существование. Теперь ему предстоит столкнуться не только с законом, но и с обществом, которое отчаянно пытается найти логику и раскаяние там, где их нет. Главный конфликт рождается: столкновение абсолютной, почти механической искренности Мерсо и мира, требующего соблюдения его правил и притворства.
